El olfateo y las emociones: lateralidad en el uso de las fosas nasales

Un reciente estudio demuestra la lateralidad en el uso de las fosas nasales de los perros y su relación con las emociones

(Editado: enero 2026)

La sabiduría popular sobre que los perros huelen el miedo no refleja del todo su capacidad para captar las emociones a través del olfato.

Un estudio reciente titulado “The dog nose “KNOWS” fear: Asymmetric nostril use during sniffing at canine and human emotional stimuli” ha examinado la tendencia de los perros a olfatear diversas sustancias con la fosa nasal izquierda o derecha.

Explorar esta preferencia lateral puede indicar qué hemisferio está más implicado en el procesamiento del estímulo olfativo en ese momento, lo que a su vez está relacionado con cómo el perro está enfocando la situación, pero no es una interpretación simple de emociones ‘positivas vs negativas’.

En neurociencia animal, el hemisferio izquierdo suele asociarse con el procesamiento de estímulos familiares o rutinarios, mientras que el hemisferio derecho se activa con mayor frecuencia ante estímulos nuevos, intensos o potencialmente amenazantes. Esto no significa literalmente que uno sea ‘positivo’ y otro ‘negativo’, sino que cada hemisferio participa de forma diferencial en el manejo de distintos tipos de información emocional

En general, el lado derecho del cuerpo está controlado por el hemisferio izquierdo del cerebro y viceversa. Sin embargo la nariz es una excepción. La fosa nasal derecha envía información al lado derecho del cerebro y la fosa nasal izquierda envía su información al lado izquierdo.

Los hallazgos en este estudio sugieren que las vías utilizadas para procesar los diferentes estímulos olfativos dependen de algo más que de provocar sentimientos negativos o positivos.

Olores humanos y caninos

En el estudio se testaron ocho olores, cuatro procedentes de perros y cuatro de humanos. Los cuatro olores humanos se recogieron del sudor de los donantes cuando estaban alegres, temorosos, estresados físicamente o en una situación neutra. Los estados de alegría y el miedo se provocaron con películas y el olor del estrés físico se recogió de donantes que habían corrido durante 15 minutos.

Los cuatro olores caninos se recogieron de perros que estaban contentos en una sesión de juego con su cuidador, estresados por aislamiento en un lugar desconocido, perturbados por un extraño acercándose al coche y perros durmiendo. Los perros que «donaron» los olores eran diferentes de aquellos a los que se estudió su conducta de olfateo.

Para explorar mejor el fenómeno de la preferencia lateral en la olfacción, los cuidadores de los perros del estudio rellenaron un cuestionario relacionado con el temperamento de cada perro.

Durante el estudio, los perros fueron colocados delante de una cámara de vídeo bajo la que había un bastoncillo de algodón empapado diferentes olores. Los vídeos capturaron las conductas de olfateo de los perros, haciendo posible determinar el índice de lateralidad de cada perro para cada olor, basado en la cantidad de tiempo empleado en olfatear con cada fosa nasal.

Un índice de lateralidad de 1.0 indicaba el uso exclusivo de la fosa nasal izquierda y un 1.0 negativo indicaba el uso exclusivo de la fosa nasal derecha. También se registró la actividad cardíaca durante las pruebas con cada olor.

Resultados sorprendentes

En ese estudio se observó que los perros tendieron a usar preferentemente la fosa nasal derecha ante olores caninos recogidos durante situaciones de estrés, lo que sugiere la implicación del hemisferio derecho en la evaluación de estímulos arousing. En cambio, algunos olores humanos asociados a miedo o estrés físico activaron más la fosa nasal izquierda, lo que indica un patrón de respuesta diferente para olores heteroespecíficos. Estas diferencias no significan necesariamente ‘positivo vs negativo’ sino distintas vías sensoriales de procesamiento.
(Es importante señalar que en trabajos previos también se ha observado un sesgo inicial a la fosa derecha ante estímulos nuevos o intensos y luego un cambio a la izquierda cuando el estímulo se vuelve familiar en repetidas presentaciones de olores neutros o no aversivos.)

Había dos formas en las que los resultados del cuestionario se correlacionaban con el patrón de lateralidad para un olor particular. Cuanto más alto había sido el grado estimado por el cuidador en cuanto al miedo o agresividad del perro hacia otros perros, más probabilidad había de que el perro utilizase la fosa nasal derecha para olfatear el olor del perro perturbado por el extraño acercándose al coche.

Esto sugiere que las diferencias individuales en la activación emocionales y quizás incluso en las temperamentales, influyen en asimetrías en la conducta del olfateo.

Los perros con puntuaciones más altas en conducta predatoria utilizaban más la fosa nasal izquierda para el olor de los humanos físicamente estresados. La interpretación de este tipo de correlaciones (como el temperamento o conducta predatoria) con lateralidad olfativa requiere cautela y más evidencia directa. El estudio muestra asociaciones entre lateralidad y ciertos temperamentos, pero no hay consenso científico claro de que ‘estructuras del lado izquierdo’ sean explícitamente responsables de conducta predatoria en general.

Los cerebros caninos son tan alucinantes como su olfato. ¡La ciencia lo demuestra día a día!